Programma NASA ideato in seguito al pensionamento della navetta spaziale per realizzare un →sistema di invio di persone e materiali nello →spazio realizzato da imprese commerciali: l'agenzia americana non gestirebbe più progettazione, produzione e lancio da e verso l'orbita terrestre ma comprerebbe dei passaggi terra-spazio da queste nuove società commerciali spaziali.
Essendo dei programmi di stampo commerciale (aziende private che realizzano un accesso allo spazio), il terreno dei COTS sembra essere fra i più fertili per lo sviluppo dell'accesso allo spazio proponendo a costi relativamente bassi soggiorni orbitali a ricchi turisti.
Nei propositi del presidente statunitense Obama, i COTS sono molto incoraggiati, permettendo così NASA di concentrarsi sulle attività di ricerca scientifica e del volo umano di frontiera nello spazio profondo. Resta da vedere se l'orbita terrestre si possa considerare ormai non più “di frontiera” in termini di sicurezza, costi e prestazioni.
