La professione di astronauta prevede ovviamente uno stipendio. Se ne parla poco,ma è curioso osservare come non è scontato che un lavoro tanto straordinario come quello dei viaggiatori spaziali preveda un salario altrettanto insolito. Il discorso cambia a seconda del Paese a cui appartiene l'astronauta e se è in missione oppure no. Negli ultimi bandi NASA per la selezione di candidati si segnala che un astronauta può guadagnare fra i 59000 e i 130000 dollari annui. Secono l'astronauta Shuttle Mike Mullane, gli astronauti NASA in missione nello spazio ricevono una somma aggiuntiva giornaliera (per diem) di 20-30 $ (dal suo libro Do Your Ears Pop in Space? And 500 Other Surprising Questions about Space Travel, Wiley, 1997; pag. 215). Ma è risaputo comunque che gli stipendi NASA (ente governativo) sono minori rispetto a quelli proposti dall'industria privata: questo spiega perché molti astronauti dopo un certo numero di missioni, fin dagli anni Sessanta, lasciano l'ente spaziale per assumere incarichi e ruoli in aziende private.
Nell'Unione Sovietica lo stipendio dei cosmonauti non era elevato ma rispecchiava un normale stipendio di lavoratore. Particolari missioni storiche prevedevano premi come automobili, dacie, …Oggigiorno in Russia uno stipendio da cosmonauta oscilla tra i 20 e i 30 mila rubli, ossia tra i 560 e gli 840 euro. Il salario di un normale ingegnere del settore pubblico. Non è elevato, anzi. Questo stipendio così basso è anche causa di una certa difficoltà a ricercare candidati cosmonauti, che preferiscono svolgere il normale lavoro di ingegnere a Terra piuttosto che imbarcarsi in un'avventura che comunque rimane rischiosa e che richiede molti sacrifici. I cosmonauti che accettano affrontano le difficoltà e il basso stipendio per il desiderio “infantile” di vedere la Terra dall'alto e contribuire all'esplorazione spaziale. Ulteriore problema russo è che i cosmonauti non figurano neanche nel registro ufficiale delle professioni: nel loro libretto di lavoro sono definiti semplicemente “ingegneri".
(immagine tratta da https://blogger.googleusercontent.com/img/b/R29vZ2xl/AVvXsEgOlAjLCPe8TWMWvtjfiyC2K2ak-B7W6gONH3mmocYE9abzFIo0QsWkcH2A9kKZKQ6C1Ornxi9tdW9FwWyoCtHeXmkeXBBe8HGocC22d06CWkhTPrOp1fhlWRmmDsNDkSp1F9FvxTFcfSSt/s1600/falling-money2.jpg, 28/12/2010)
Ref. HARRISON 2002, VAN PELT 2005.
